Los científicos de Caltech están utilizando la Realidad Aumentada para dar voz a los objetos de una habitación, permitiendo que los discapacitados visuales escuchen su entorno
Según la Organización Mundial de la Salud, se estima que aproximadamente 1.300 millones de personas en todo el mundo viven con alguna forma de discapacidad visual.
217 millones de personas con discapacidad visual de moderada a grave, mientras que 36 millones de personas caen en la categoría de ser legalmente ciegas.
Un informe recientemente publicado titulado ‘Augmented Reality Powers a Cognitive Assistant for the Blind’ detalla el trabajo de tres científicos de Caltech.
Están profundizando en la idea de utilizar la RA como una forma de ayudar a los ciegos a navegar por lugares nuevos y desconocidos.
Lo realizan a través de algoritmos de visión por ordenador que permiten que los objetos del mundo real se «anuncien» al usuario al entrar en una habitación.
Compuesto por Markus Meister, Yang Liu y la becaria postdoctoral de la USC Noelle Stiles (PhD ’16), el equipo utilizó la capacidad de Microsoft HoloLens para crear una malla digital sobre una «escena» del mundo real.
Utilizando un software único llamado Asistente de Realidad Aumentada Cognitiva (CARA), fueron capaces de convertir información en mensajes de audio, dando a cada objeto una «voz» que se oye mientras se lleva puesto el auricular.
A través de CARA, el HoloLens detectaría objetos en su entorno y luego usaría sonido espacializado para informarle de lo que es el objeto haciendo que le llamen.
Si el objeto está a la izquierda, la voz vendrá del lado izquierdo del auricular AR, mientras que cualquier objeto a la derecha le hablará a usted desde el lado derecho del auricular.
El tono de la voz cambiará dependiendo de lo lejos que esté del objeto; cuanto más cerca esté el objeto, más alto será el tono.
Para evitar bombardear al usuario con demasiada información, el equipo de Caltech ideó varios modos para simplificar la experiencia.
Uno de ellos es el modo ‘Spotlight Mode’, en el que un usuario puede apuntar su cara directamente hacia un objeto y ese objeto específico se anunciará a sí mismo diciéndole lo que es.
Otro modo se llama’Modo de escaneo’, donde los objetos en la habitación son escaneados por CARA y luego cada elemento se anuncia a sí mismo yendo de izquierda a derecha.
El tercer modo, ‘Modo objetivo’, permite al usuario utilizar cualquier objeto de la habitación como guía para navegar por su entorno.
Este enfoque es muy similar a lo que experimentarías si estuvieras usando una audioguía en un museo, pero en lugar de información sobre arte, estás recibiendo información sobre tu entorno. Piensa en ello como si tuviera un radar de audio.
En un vídeo proporcionado por Caltech, Markus Meister, profesor de Ciencias Biológicas y director ejecutivo de Neurobiología en Caltech, declaró: «Toda la tecnología de la RV y la RA consiste en adquirir la información de la escena y luego convertirla en otros usos».
Durante los ensayos de Caltech, 7 sujetos ciegos utilizaron el HoloLens con el objetivo de navegar hasta la oficina de Liu en el segundo piso.
Al ponerse los auriculares AR, los sujetos de prueba son recibidos con un mensaje que indica que la navegación ha comenzado, el cual sigue con las instrucciones de’Follow me’.
Con una formación mínima, cada sujeto se encontró navegando a través de un vestíbulo, dos juegos de escaleras y varias esquinas -todas ellas conducentes a la oficina de Liu- sin ningún problema en su primer intento.
Y debido a que la guía virtual está diseñada para estar unos cuantos pasos por delante, los sujetos de prueba fueron capaces de «ver» lo que tenían por delante.
Tommy Marcellus, un individuo que no es legalmente ciego, pero que sin gafas no podría conducir, caminar alrededor de un parque, ni siquiera trabajar.
«Este tipo de tecnología abriría absolutamente posibilidades para las personas menos afortunadas que yo, dándoles algo más de independencia y seguridad», añadiendo, «algo tan simple como subir a la acera y entrar por las puertas es algo que todos damos por sentado. No puedo imaginarme lo que es eso si eres legalmente ciego.»
Marcellus saca a relucir el hecho de que esta tecnología no le permitiría conducir sin gafas, ver una película o reconocer a un amigo del otro lado de la calle, pero cree firmemente que la RA podría reemplazar al bastón blanco, que muchos ciegos todavía usan para escanear sus alrededores en busca de obstáculos y marcas de orientación.
«Podíamos ver a la gente usando auriculares AR en lugar de usar sus bastones blancos para desplazarse, y podrían hacerlo con más precisión», dijo Marcellus.
Entonces, ¿a dónde va el equipo desde aquí?
Según Meister, «Los cielos son el límite para qué tipo de funcionalidades quieres construir en un dispositivo como ese, porque es esencialmente un problema de software.»
Las pruebas iniciales del trabajo de Caltech son muy prometedoras, pero todavía queda mucho trabajo por hacer.
La siguiente fase de pruebas debe explorar qué tan bien funcionan el HoloLens y el CARA en espacios públicos más grandes con un grupo enorme de personas en constante movimiento, como centros comerciales, tiendas y parques de diversiones.
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