Expertos en ingeniería de la Universidad de Colorado Boulder están empleando avanzadas técnicas de Inteligencia Artificial para diseñar un innovador bastón «inteligente» para personas con impedimentos visuales y ciegos.
La relevante investigación ha sido publicada por su excelencia en la revista científica internacional de IEEE.
El equipo de ingeniería sostiene que este revolucionario bastón inteligente tiene el potencial de asistir a personas ciegas en una variedad de tareas cotidianas, desde un viaje de compras hasta la localización de un lugar para sentarse en un espacio público.
Shivendra Agrawal, un distinguido estudiante de doctorado en el Departamento de Informática, forma parte del mencionado equipo de investigación
«Me apasiona la experiencia de ir de compras y pasar un buen rato en la tienda», comentó Agrawal. “Sin embargo, para muchas personas, especialmente aquellas con discapacidades visuales, puede ser un desafío y en ciertas situaciones muy limitante. Creemos firmemente en la posibilidad de una solución en estos escenarios ”.
Creación innovadora del bastón inteligente
Este bastón de asistencia destaca por su singularidad, y aunque su aspecto recuerda a un bastón tradicional, su diseño y funcionalidad son notablemente diferentes y avanzados. Está equipado con una cámara y hace uso de sofisticada tecnología de visión artificial que le permite mapear y catalogar su entorno. Posteriormente, puede ofrecer diversas orientaciones al usuario, ya sea a través de vibraciones en su mango o mediante instrucciones habladas.
El equipo de ingenieros manifiesta que su novedosa creación no reemplaza la necesidad de hacer los entornos más accesibles para todos, pero considera que este prototipo puede asistir a millones de personas hacia una mayor independencia.
«Las tecnologías de Inteligencia Artificial y visión artificial se están perfeccionando y están siendo aplicadas incluso para el desarrollo de vehículos autónomos y demás invenciones», señaló Agrawal. «Estas mismas tecnologías se pueden usar para mejorar sustancialmente la calidad de vida de mucha gente.»
“Imagínate que estás en un café”, continuó Agrawal. “No querrás sentarte en cualquier lugar. Normalmente te sientas cerca de las paredes para preservar tu privacidad y normalmente no te gusta sentarte cara a cara con un extraño”.
Investigación en un café experimental y una Tienda de comestibles
Con el objetivo de comprender de una forma más detallada y realista las necesidades y decisiones que afrontan las personas ciegas o con problemas de visión, los investigadores plantearon un escenario experimental de un café en su laboratorio. Se centraron en indagar cómo un bastón inteligente podría facilitar la navegación entre obstáculos y muebles, e instaron a los usuarios a navegar por el entorno laberíntico y compartir su experiencia.
Los sujetos de estudio, equipados con una mochila que contenía una computadora portátil y el experimental bastón inteligente de última generación, escanearon la sala utilizando una cámara acoplada al bastón. En su interior, la computadora portátil analizaba las características del entorno mediante algoritmos avanzados y luego planificaba la ruta óptima para seleccionar los asientos, de manera similar a cómo lo hacen los sistemas automatizados de navegación para vehículos.
Los resultados del estudio demostraron ser exitosos y alentadores, revelando que los sujetos del experimento lograron ubicar una silla con exactitud casi perfecta en 10 de los 12 intentos. Cabe destacar que durante la duración del experimento, a los participantes de la prueba se les privó de la vista. Con base en estos prometedores resultados, el equipo ahora se encuentra en la etapa de involucrar a personas con visión disminuida o ceguera para continuar con sus investigaciones y mejoras.
Posteriormente, Agrawal y su equipo adaptaron la herramienta para enfrentar el desafío de identificar un producto entre una variedad de opciones similares en los estantes de las tiendas. El dispositivo consigue asistir a las personas en la identificación precisa del producto deseado de entre la amplia gama disponible.
En su laboratorio, los ingenieros montaron un estante de supermercado realista, surtido con diferentes marcas de cereales. Generaron una amplia base de datos de imágenes de productos para luego alimentar un software especializado, lo que permitió a los participantes escanear y seleccionar productos usando únicamente el bastón inteligente.
«Establece una puntuación a los objetos detectados y selecciona el objeto que tiene la mayor probabilidad de ser el producto buscado», explicó Agrawal. «Luego, el sistema emite comandos como ‘mueve un poco hacia la izquierda’ para obtener una mejor visión del producto».
Agrawal anticipa que el lanzamiento al mercado del bastón aún puede tardar un tiempo. El equipo tiene como objetivo primero hacerlo más compacto, diseñándolo de manera que funcione con un teléfono inteligente estándar conectado al bastón.
«Nuestra meta es no solo lograr que esta tecnología alcance su madurez, sino también inspirar a otros investigadores para adentrarse en este campo de la robótica de asistencia», concluyó Agrawal. «Creemos en el potencial transformador que la robótica de asistencia tiene para cambiar el mundo».
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